“革命样板戏”开始推行 - 1967年5月23日
1967年5月23日，北京、上海集会纪念毛泽东的《在延安文艺座谈会上的讲话》发表25周年，陈伯达和戚本禹在北京、姚文元在上海发表讲话，陈伯达在讲话中说江青“一贯坚持和保卫毛主席的革命文艺路线。她是打头阵的。这几年来，她用最大的努力，在戏剧、音乐、舞蹈各个方面，做了一系列革命的样板，把牛鬼蛇神赶下了文艺的舞台，树立了工农兵的英雄形象”，“成为革命披荆斩棘的人”。
25至28日，《人民日报》连续发表毛泽东关于文学艺术问题的5份文献：《看了〈逼上梁山〉以后写给延安评剧院的信》(1944年1月9日)。《应该重视电影〈武训传〉的讨论》(1951年5月20日)、《关于红楼梦研究问题的信》(1954年10月16日）、《关于文学艺术的两个批示》(1963年12月12日、1964年6月27日）。其中《看了〈逼上梁山〉以后写给延安评剧院的信》1950年曾在《人民戏剧》创刊号上发表。这次重新发表删去了收信人杨绍萱、刘燕铭的名字和“郭沫若在历史话剧方面做了很好的工作，你们则在旧剧方面做了此种工作”两句话。
作为纪念活动的内容之一，现代京剧《红灯记》、《沙家浜》、《智取威虎山》、《白毛女》、《海港》、《龙江颂》、《红色娘子军》、《奇袭白虎团》等8个“样板戏”同时在首都舞台上演，历时37天，演出218场31日，《人民日报》以《革命文艺的优秀样板》为题发表社论，说这8个戏“宣告了反革命修正主义文艺黑线的破产”。6月18日，《人民日报》报道会演结束。此后，一直到“文革”结束，样板戏一直统治着中国文艺界。
样板戏在运用传统和外国艺术形式表现中国现代生活方面确实摸索出了一些经验，借鉴话剧舞台美术形式，用西洋绘画的写实布景、道具、服装，改变了传统京剧重写意、象征的假定性特征；有层次的成套唱腔，妥善处理声与情、流派与人物、韵味与形象三方面的关系；并以交响化乐队作为京剧的伴奏。从样板戏的创作中，总结、归纳出的塑造无产阶级英雄典型人物的根本任务，三突出创作原则等，却被硬性确立为所有创作都必须遵循的经典规范。有学者指出，三突出塑造的高大全英雄呼唤的个人崇拜，蕴涵着文革的精神基因。
三突出是指“在所有人物中突出正面人物，在正面人物中突出英雄人物，在英雄人物中突出主要英雄人物”。三突出的影响是负面的，它局限了反面角色的发挥，反面人物只有零散而短的唱段，而英雄人物的唱腔则占了大多数。而且，把人物简单地划分为英雄人物和反面角色，戏剧的着眼点只在于正面人物如何成为阶级斗争中的英雄，而缺乏内心世界的刻划，人物简单化和概念化。
其它和样板戏有关的口号有：“三化”（革命化、民族化和群众化）、“三对头”（感情、性格和时代感都对头）、“三打破”（打破行当、打破流派、打破旧格式）等等。
以往并没有关于京剧的产生和发展的系统理论，只有凭师徒式的承传，依随传统，缺乏艺术实践的自觉意识。经过了现代京剧的改革，人们开始对京剧的创作规律理论化，有些戏曲学院甚至加了作曲系。这些某程度上都是随“革命现代京剧”而衍生出来的。
2001年12月2日在南京举办的第三届中国京剧节开幕式，就是文革中最流行的两部样板戏的片断：《智取威虎山》的《打虎上山》，《红灯记》的《痛说革命家史》。