世界上第一台蒸汽机车诞生 - 1804年2月21日
蒸汽机车由蒸汽锅炉、汽机、车架、行走部、制动设备以及贮存燃料和水的煤水车等组成。发展在十九世纪最先出现的机车是以蒸汽推动的。到二次大战结束时，蒸汽机车仍是最常见的机车。
第一部蒸汽机车是由英国人理查·特里维西克在1804年2月21日制造。之后经过多年的改进，蒸汽机车的经济效益才足以在商业上的营运使用。乔治·史蒂芬生在1829年制造的火箭号便是其中一个最早在商业成功使用的蒸汽机车。
蒸汽机车在二十世纪中开始被内燃机车所取代。1960年代末，世界上仍然有使用蒸汽机车作商业运作的国家已寥寥无几。到了二十世纪末，蒸汽机车在北美洲及欧洲基本上已被完全淘汰，墨西哥仍有很少量的蒸汽机车在偏远的地方运作。印度曾经大量使用蒸汽机车，但现在它们只会在空气稀薄的山区运作。在中国，某些地区煤炭的价格比石油低很多，使蒸汽机车仍然有它们的价值。中国曾经是全球最后一个制造大型蒸汽机车的国家，位于山西的大同车厂一直生产蒸汽机车至1988年；哈尔滨火车站在1990年代中期仍旧能够看到为数不少的蒸汽机车，而位于同一个省份的牡丹江火车站则可以看到停放在一旁供人参观的1930年代日本小型蒸汽机车。2005年12月9日最后运营的蒸汽机车在内蒙古退役，近年中国蒸汽机车已所剩无几。
今日仅有少数蒸汽机车由于观光或历史保存的理由，而特别被保留并继续营运。